Zum Stichtag 1. Januar 2026 wurden die koreanischen Kulturgüter im Ausland mit 121.143 Posten und, nach Einzelstücken gezählt, mit 256.190 Objekten erfasst. Das ist das Ergebnis einer Untersuchung von 801 Museen und Kunstmuseen in 29 Ländern, darunter Japan, die USA und Deutschland. Das Amt für Kulturerbe (국가유산청) und die Stiftung für koreanisches Kulturerbe im Ausland (국외소재문화유산재단) haben diese Zahlen am 18. vorgelegt. Gegenüber 247.718 Objekten vor einem Jahr sind es 8.472 mehr.
Das Land mit den meisten Stücken ist Japan. Mit 110.611 Objekten entfallen darauf 43,2 Prozent des Gesamtbestands. Danach folgen die USA mit 68.961, Deutschland mit 16.082 und Großbritannien mit 15.417 Objekten. Nach Anteilen je Land folgen die USA mit 26,9 Prozent, Deutschland mit 6,3 Prozent und Großbritannien mit 6,0 Prozent.
Diese Erhebung ist nicht der ganze Bestand. Manche Einrichtungen legen Angaben zu ihren Beständen oder zum Erwerbsweg nicht offen, deshalb gehen Behörden und Wissenschaft davon aus, dass der tatsächliche Umfang größer ist als der erfasste Wert. Dass die Statistik wächst, heißt auch nicht, dass mehr Stücke außer Landes gebracht wurden. Wenn die Untersuchung weiter reicht, kommen längst abgewanderte Stücke erst spät auf die Liste.
Auch die Wege der Verstreuung sind nicht einheitlich. Die Übergriffe der Großmächte im späten 19. Jahrhundert sowie Diebstahl und Raub in der Kolonialzeit zu Beginn des 20. Jahrhunderts bilden den Hauptstrang, doch darunter mischen sich auch Stücke, die durch reguläre Geschäfte und Sammeltätigkeit, durch Schenkungen und Geschenke über das Meer gingen. Diese Verflechtung erschwert die Debatte über die Rückführung. Denn was nachweislich geraubt wurde und was gegen Bezahlung den Besitzer wechselte, lässt sich nicht in derselben Sprache einfordern.
Die Stiftung für koreanisches Kulturerbe im Ausland wurde im Juli 2012 gegründet. Bei der ersten Erhebung im Jahr nach der Gründung wurden 152.915 Objekte bestätigt, 2021 überstieg die Zahl erstmals 200.000. Geht man weiter zurück, finden sich für 2008 76.143 Objekte und für 2009 die Überschreitung der Marke von 100.000. Dass die Liste in gut zehn Jahren auf mehr als das Dreifache angewachsen ist, heißt eher, dass man entsprechend schnell ermittelt hat, wo sich die Stücke befinden, als dass entsprechend viele Objekte abgeflossen wären.
Tatsächlich zurückgekehrt sind mit Stand Januar 2026 1.299 Posten mit 2.855 Objekten. Verglichen mit dem Gesamtbestand von mehr als 250.000 Objekten ist das etwas mehr als ein Prozent. Nach Art der Rückführung entfällt die überwiegende Mehrheit mit 1.249 Posten auf Schenkungen, Ankäufe über Auktionen oder Verhandlungen bleiben bei 49 Posten.
Die Rückgewinnung war meist kein Ergebnis eines mit Geld gewonnenen Kampfes. Sie kam zustande, weil die Besitzer ihre Haltung änderten.
Im vergangenen Jahr kehrte Gwanwoldang (관월당) als vollständiges Gebäude zurück. Der Holzbau aus der späten Joseon-Zeit war in der japanischen Kolonialzeit nach Japan gebracht worden und betrat im Juni wieder koreanischen Boden. Von dem Zeitpunkt an, als Säulen und Sparren als zerlegte Bauteile verfrachtet wurden, bis zum Wiederaufbau vergingen damit fast hundert Jahre. Im selben Jahr fanden auch die Namenstafel der Halle Seonwonjeon im Palast Gyeongbokgung, eine handgeschriebene Sutrenkopie aus der Goryeo-Zeit und ein buddhistisches Gemälde aus der frühen Joseon-Zeit an ihren Platz zurück.
2020 wurde ein Angbuilgu (앙부일구) bei einer Auktion in den USA zugeschlagen und kam nach Korea. Es ist eine bronzene Sonnenuhr, an der man die Zeit ablas, während der Schatten über die in die Innenseite der Halbkugel eingeritzten Skalen wanderte. In einem Land, in dem die Sonne auf einem anderen Breitengrad aufgeht, konnte dieses Stück die Zeit nicht anzeigen und stand als Objekt da, von dem nur die Form geblieben war. Zurückzukommen heißt auch, den Gebrauch zurückzugewinnen.
Heo Min (허민), Leiter des Amtes für Kulturerbe, erklärte im Juli vergangenen Jahres bei seinem ersten Pressegespräch nach Amtsantritt, nachweislich geraubtes Erbe werde man auf jeden Fall zurückholen. Zahlen darüber, was von den insgesamt gut 250.000 Objekten Raub und was reguläre Ausfuhr ist, wurden bisher nicht vorgelegt. Für die rund 110.000 Objekte in Japan gilt dasselbe, eine Aufschlüsselung nach Einrichtungen fehlt. Damit die Sprache der Forderung genauer wird, muss zuerst die Liste genauer werden.
Daneben gibt es die Sicht, dass Verstreutsein nicht zwangsläufig Verlust bedeutet. Das Metropolitan Museum of Art in New York, das British Museum, das Musée national des arts asiatiques-Guimet in Paris und das Palastmuseum in Peking sind zugleich Fenster, die koreanisches Kulturerbe dauerhaft zeigen. Ob aber in den Texten, die Besucher vor diesen Vitrinen lesen, steht, auf welchem Weg die Stücke hierhergekommen sind, ist eine andere Frage. An dieser Stelle stoßen der Anspruch der Bewahrung und die Forderung nach Rückgabe aufeinander.
Unmittelbar überprüfbar sind die 2.855 zurückgekehrten Objekte. Gwanwoldang ist wieder zusammengesetzt und wirft unter dem Dachvorsprung Schatten, und die Schriftzeichen der Namenstafel von Seonwonjeon liegen weiterhin auf der Holzmaserung. Steht man ihnen im Ausstellungsraum eines Nationalmuseums gegenüber, tritt die Gesamtzahl von 250.000 zurück, und die hundert Jahre, die ein einzelnes Stück durchlebt hat, werden sichtbar. Die Liste wird jedes Jahr aktualisiert, doch die Zeit der zurückgekehrten Dinge wird immer nur Stück für Stück wiederhergestellt.
