海が1年の間に満ちる高さが2ミリから4.3ミリに変わった。国連が世界海洋デーの6月8日(現地時間)に公開した「第3次世界海洋評価」報告書に盛り込まれた数値だ。2015年以前は年平均2ミリだった世界平均海面上昇幅は、2023年に年平均4.3ミリと2倍を超えて大きくなった。
海は地球表面の70%以上を覆い、気候を調節し、生物多様性と食料・エネルギー・鉱物を支える。その過程で化石燃料の使用で生じた超過熱の約90%、二酸化炭素の約30%を吸収してきた。水は温められると体積が増える。海面が満ちた原因のかなりの部分がこの単純な物理から生じる。
熱が蓄積した時期も最近に集中している。1955年以降に海が吸収した全体の熱エネルギー増加分のうち約16%が2018年以降の短い期間に発生した。温暖化が相対的に速く観測された場所は大西洋とインド洋、南太平洋の海域だ。70年分の蓄積の6分の1がここ数年に集中したという意味だ。
この変化が人に及ぶ経路は明確だ。世界人口の3分の1以上が海岸から100キロ以内に住み、11%は海抜10メートル未満の低地に居住する。上昇率が2倍になれば、防波堤の設計寿命と排水容量、地下インフラの浸水基準線が一緒に揺らぐ。沿岸都市が先送りしてきた設計更新の時期がそれだけ早まったのだ。
海が背負う負担は熱だけではない。毎年約5210万トンのプラスチックが海に入り、細かく砕けたマイクロプラスチックの粒子は24兆4000億個の規模と推定される。これらの粒子は4000種以上の海洋生物に影響を与えることが示された。熱とプラスチックが同じ生態系を同時に圧迫している状態だ。
報告書は一部の海洋生態系と生息地が臨界点に近づいたか、これを超えたと評価した。地球平均気温が産業化以前と比べて1.5度を超えれば、世界のサンゴ礁の90%が消える可能性があるという見通しも併せて載った。現在の趨勢が続く場合、北極海は21世紀半ばの9月に事実上海氷が消えた状態に達しうるとみた。気候変動に相対的に強いと考えられてきた南極海でも海氷面積が減る流れが観測される。
原因が化石燃料の燃焼による熱と炭素だという点が明確だということは、排出を減らせば上昇曲線の傾きも反応するという意味でもある。アントニオ・グテーレス国連事務総長は海を無限の資源とみなすことはできないとして、海洋生態系の保護に向けた緊急の国際協力を求めた。報告書もまた、海洋ガバナンスが国・地域・産業別に分かれている点を弱い環として指摘した。
協力の枠組み自体は整いつつある。今年発効した公海条約を含め、現在57の国際海洋保護協約が運営されている。それに比べ、海について我々が知っていることは依然として限られている。世界の海底地図化の完了比率は2025年基準で27%台にとどまる。
沿岸生態系の保全に年間4611億ウォンを出す意思があるという支払意思調査の結果も出た。調査設計に関する詳細は確定していないが、干潟とアマモ場を守る費用を支出とみずに資産管理とみる視線があるという信号としては読める。防波堤をもう一度築くことと比べ、湿地を再生させる方が波の力をより長く吸収するという事実は、沿岸工学で目新しい話ではない。
今回の報告書は86カ国の科学者600人余りが2021年から2025年までの海洋環境の変化を分析した結果だ。5年間の観測が知らせたのは、海が人間の排出に正直に反応するという事実だ。逆に言えば、減らした分も正直に返ってくる。
