1938 saß ein Mensch in einem Zug, der zur Grenze fuhr. Es war ein Weg, auf dem sie das über mehr als 30 Jahre aufgebaute Labor zurückließ und auch den Titel einer ordentlichen Professorin, den in Deutschland als erste Frau erhalten hatte. In der Tasche trug sie 10 Mark und den Diamantring von Otto Hahns Mutter, den er ihr in die Hand gedrückt hatte. Er sollte als Bestechungsgeld dienen, falls sie an der Grenze aufgehalten würde, doch gebraucht hat sie ihn nie.
Lise Meitner wurde 1878 in einer jüdischen Familie in der Wiener Leopoldstadt als drittes von acht Kindern geboren. In einer Zeit, in der Frauen die öffentliche höhere Bildung verschlossen war, eignete sie sich Physik im Privatunterricht an, bestand 1901 die Reifeprüfung am Gymnasium und wurde an der Universität Wien die zweite Frau Österreichs mit einem Doktortitel. In Berlin begann sie als Assistentin von Max Planck, fand mit dem Chemiker Otto Hahn das stabile Isomer des Protactiniums und wurde 1926 die erste ordentliche Professorin Deutschlands. Nach dem Anschluss fiel sie unter die Nürnberger Rassengesetze und floh nach Schweden, wo sie gemeinsam mit ihrem Neffen Otto Robert Frisch der Welt erklärte, was Kernspaltung ist.
F1. Ich möchte nach dem Tag fragen, an dem Sie die Grenze überquerten. Dirk Coster bürgte gegenüber dem deutschen Beamten dafür, dass Sie die Berechtigung zur Durchreise hatten, nicht wahr? Wenige Monate zuvor waren Sie noch Leiterin der physikalischen Abteilung am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie. Halten Sie diesen einen Tag für den Wendepunkt Ihres Lebens?
Das war er. Ich hielt mich einige Jahre mit dem Argument, ich sei österreichische Staatsbürgerin und falle nicht unter deutsches Recht. Leó Szilárd, Fritz Haber und mein Neffe Frisch waren bereits vertrieben worden, nur ich war geblieben. Als ich durch den Anschluss über Nacht Deutsche wurde, entfiel diese Ausnahme.
Im Zug war ich weniger eine Wissenschaftlerin als eine Frau ohne Gepäck. Ich hatte Stellung und Vermögen zurückgelassen und war nur mit dem eigenen Leib herausgekommen. Ich versuchte, eine Anstellung an der Universität Groningen zu bekommen, doch daraus wurde nichts, und durch die Vermittlung von Eva von Bahr und Carl Wilhelm Oseen gelangte ich nach Stockholm.
Auch dort war es nicht leicht. Ich kam am Institut von Manne Siegbahn unter, und ihm war es nicht recht, dass eine Frau Physik betreibt. Mit fast sechzig Jahren fing ich unter fremdem Dach noch einmal von vorne an.
F2. Unter diesem fremden Dach entstand die Deutung der Kernspaltung. Im Dezember 1938 schrieb Hahn Ihnen, es sei Barium aufgetreten, und Sie fanden gemeinsam mit Frisch mit der halbempirischen Massenformel die Antwort. Was hat Sie in diesen Tagen beschäftigt?
Hahns Brief war eine Zumutung. Man beschießt Uran mit Neutronen, und dabei soll Barium herauskommen. Als Chemiker war sein Nachweis genau, aber er konnte diese Schlussfolgerung nicht tragen. Frisch und ich setzten in das, was er uns geschickt hatte, die halbempirische Massenformel ein.
Wenn es zu viele Protonen werden, übersteigt die abstoßende Kraft zwischen ihnen die starke Kraft, die den Kern zusammenhält. Darin liegt der Grund, warum Elemente, die schwerer als Uran sind, in der Natur nicht ruhig bestehen. Auch wenn man die Massen der abgespaltenen Bruchstücke alle addierte, blieb es hinter dem Ausgangswert zurück, und was fehlte, tritt in eben dem Maß als Energie aus. Einsteins Formel passte hier genau.
Der vom Neutron getroffene Urankern spaltet sich in Barium und Krypton und setzt dabei mehrere Neutronen und eine gewaltige Energie frei. Wir haben diese Deutung Anfang 1939 als Aufsatz veröffentlicht. Der Anstoß war ein Brief, den Bohr im Dezember geschickt hatte, mit dem Hinweis, die freigesetzte Energie sei weit größer als vorhergesagt.
Statt mich zu freuen, lief es mir kalt den Rücken hinunter. Wenn ein Neutron weitere Neutronen nach sich zieht, wusste niemand, wo das aufhört.
F3. Die Kernspaltung wurde zum Prinzip der Kernenergie und zugleich zum Prinzip der Kernwaffe. Wie weit reicht Ihrer Ansicht nach die Verantwortung derer, die etwas entdecken, wenn man bedenkt, dass die von Ihnen gefundene Erklärung als Waffe verwendet wurde?
Ich habe nicht vor zu behaupten, meine Hände seien rein. Als wir 1935 mit Hahn begannen, jenseits des Urans zu suchen, standen wir in einem Wettlauf um neue Elemente. Rutherford, Irène Joliot-Curie und Fermi jagten dasselbe. Wir dachten wohl an einen Nobelpreis, aber an eine Waffe dachte niemand.
Entdeckungen lassen sich nicht aufhalten, über ihre Verwendung entscheiden Menschen. Wie leicht ein Wort des Bedauerns wiegt, weiß ich selbst. Deshalb darf ein Forscher die Augen nicht davon abwenden, was hinter der Tür liegt, die er geöffnet hat.
F4. Der Nobelpreis für Chemie, der 1944 für die Kernspaltung verliehen wurde, ging an einen Einzigen. Da auch keine Begrenzung auf drei Preisträger im Weg stand, wurde das Komitee von Wissenschaftlern und der Presse kritisiert. Wie haben Sie das ertragen?
An Hahns Anspruch auf den Preis besteht kein Zweifel. Er war es, der das Experiment durchgeführt hat. Doch die Klärung der Frage, warum dieser Vorgang eine so große Energie freisetzt, lag fern vom Gebiet der Chemie.
Ein Komitee, das eine Arbeit zwischen Chemie und Physik beurteilt, verstand offenbar nur die eine Sprache. Auch die Elektronenemission, die ich 1922 aufklärte, trägt den Namen von Auger, der dasselbe im Jahr darauf fand. Wenn man es zweimal erlebt, wird man gelassen.
Ich habe weitergeforscht. Die schwedische Staatsbürgerschaft erhielt ich einige Jahre später, und in dieser Zeit habe ich nichts aus der Hand gelegt.
F5. Es gibt viele Beiträge, an denen kein Name haftet. Am Kaiser-Wilhelm-Institut waren Sie eine Zeit lang unbezahlte Gastwissenschaftlerin, und als Chadwick das Neutron nachweisen wollte, schickten Sie ihm Polonium. Was gab Ihnen die Kraft, so etwas fortzusetzen?
In der Zeit als Gast hatte ich kein Gehalt und lebte von dem Geld, das mein Vater schickte. Trotzdem lag der Laborschlüssel in meiner Hand. Chadwick schickte ich Polonium, weil er sich um den Nachweis des Neutrons bemühte. Einen anderen Grund brauchte es dafür nicht.
Im Ersten Weltkrieg war ich Krankenschwester und bediente Röntgengeräte. 1916 kehrte ich nach Berlin zurück und wollte die Forschung fortsetzen, doch der innere Zwiespalt, den diese Jahre hinterließen, begleitete mich lange. Auch nachdem ich an den Labortisch zurückgekehrt war, kam mir jenes Licht in den Sinn, das durch die Körper der Menschen ging.
F6. Heute, im Jahr 2026, sprechen mehrere Länder mit Verweis auf den Klimaschutz vom Ausbau der Kernenergie. Wie sehen Sie diese Debatte als jemand, die ihr Leben lang mit Radioaktivität umgegangen ist?
Aus derselben Erscheinung kommt die Waffe und kommt die Stromerzeugung. Wer nur von einer Seite spricht, verschweigt die Hälfte, auf welcher Seite er auch steht. Ich habe die Gewinnung von Energie an sich nie abgelehnt.
Entscheidend ist die Redlichkeit derer, die damit umgehen. Seit ich 1907 den Aufsatz über die Streuung von Alphateilchen schrieb, habe ich die Erwartung fallen lassen, wenn das Ergebnis von ihr abwich. Dass Hahn dem Barium, das er nachgewiesen hatte, selbst nicht glauben konnte, war Redlichkeit, und dieser Redlichkeit verdanke ich seinen Brief.
In einer Debatte über Kernenergie, die nur von Katastrophen oder nur von Sicherheit spricht, fehlt eben diese Redlichkeit. Prüfen Sie zusammen, wie viele Jahre der Abfall bestehen bleibt und wer bei einem Unfall auf diesem Land zurückbleibt. Wenn dann immer noch der Schluss steht, dass es nötig ist, so ist das ein berechtigter Schluss.
F7. Was möchten Sie den jungen Forscherinnen und Forschern mitgeben, die heute im Labor sitzen?
Mit etwa acht Jahren legte ich ein Heft unter mein Kissen und betrachtete die Farben auf einem Ölfilm. Dieses Kind sah hin, weil es wissen wollte, und wusste nicht, wozu es einmal dienen würde. Bewahren Sie diese Haltung, aber fragen Sie sich täglich, was aus Ihren Ergebnissen wird, wenn sie in die Welt hinausgehen.
1997 wurde dem Element 109 mein Name gegeben. Elemente bewahren die Erinnerung an Menschen, doch was man mit ihnen anfängt, entscheiden jedes Mal die Lebenden. Schreiben Sie diese Frage einmal auf, bevor Sie heute das Labor verlassen. Ich habe damit viel zu spät begonnen.
Dieser Text ist kein tatsächlich geführtes Gespräch. Es handelt sich um ein fiktives Interview, das Breath Journal auf Grundlage von Leben, Schriften und überlieferten Aufzeichnungen Lise Meitners rekonstruiert hat. Die Fragen hat der Redakteur formuliert, die Antworten sind ihren Schriften und ihrem Wirken entnommen.
