Eine Frau wird im Haus beobachtet. Der Medizinstudent Max McCandles wird von dem sonderbaren Wissenschaftler Godwin Baxter angestellt und bekommt die Aufgabe, diese Frau zu beobachten, die sich merkwürdig verhält. Ihr Name ist Bella Baxter. „Poor Things" folgt dem Vorgang, in dem eine beobachtete Person selbst beginnt, die Welt zu beobachten.
Es ist ein von Yorgos Lanthimos inszeniertes Werk aus dem Jahr 2023, die Vorlage ist der gleichnamige Roman, den Alasdair Gray 1992 veröffentlichte. Das Drehbuch schrieb Tony McNamara, es spielen Emma Stone, Mark Ruffalo und Willem Dafoe. Gedreht wurde von August bis Dezember 2021 in Ungarn, bei den Filmfestspielen von Venedig 2023 erhielt der Film den Goldenen Löwen.
Die Geschichte beginnt im London des späten 19. Jahrhunderts. Godwin erklärt Max, dass er das Gehirn eines Fötus in den Körper einer Frau eingesetzt hat, die sich während der Schwangerschaft von einer Brücke stürzte und sich das Leben nahm, und dass Bella das so entstandene Wesen ist. Der Geist eines Säuglings steckt in einem erwachsenen Körper. Mit der Zeit wächst Bellas Wortschatz, und sie verbirgt ihre Neugier auf die Welt nicht.
Der erschreckend genaue Punkt dieser Anlage liegt woanders. Bella existiert von Anfang an unter dem Schutz eines anderen, im Haus eines anderen, als Gegenstand der Aufzeichnungen eines anderen. Die Fürsorge rettete sie, band ihre Welt zugleich an die Größe des Herrenhauses. Dass Schutz und Kontrolle aus derselben Tür kommen, behandelt der Film nicht als Metapher, sondern zeigt es in Szenen des täglichen Lebens.
Als Max ihr einen Heiratsantrag macht und Bella ihn annimmt, knickt die Geschichte einmal ab. Bald entdeckt Bella ihre eigene Lust und reist mit dem Anwalt Duncan Wedderburn nach Lissabon. Statt des sicheren Wegs der Ehe wählte sie es, alles selbst zu erleben. Bevor man abwägt, ob diese Wahl richtig war: Es war die erste Wahl, die sie selbst traf.
Je weiter die Reise geht, desto öfter wiederholen sich die Versuche, Bella festzuhalten. Duncan scheitert daran, ihr Wachstum aufzuhalten, und zerfällt an Alkohol und Glücksspiel. Bella freundet sich auf dem Schiff mit Passagieren an, die ihr Philosophie beibringen, und leidet, als sie beim Anlegen in Alexandria das Elend armer Menschen sieht. Das Lernen geschieht immer außerhalb der Pläne jener, die sie schützen wollen.
Die Regie treibt dieses Gefüge visuell voran. Übersteigerte Ausstattung und Kostüme zeigen an, dass nicht Bella missgestaltet ist, sondern die Welt um sie herum. Dass der Film die Preise für Szenenbild, Kostüm und Make-up gewann, lag nicht an hübschem Dekor, sondern daran, dass die Bilder die Verzerrung der Welt übernahmen. Emma Stone baute in ihrem Spiel den Vorgang auf, in dem der Rhythmus des Körpers dem Rhythmus der Sprache folgt, und diese Genauigkeit führte zum Preis als beste Hauptdarstellerin.
Auch die Stellen, an denen der Film nachlässt, sind deutlich. Gegen Ende werden nacheinander männliche Figuren aufgestellt, die Bella besitzen wollen, und die Figuren werden anstelle einer eigenen Tiefe als Beispiele einer Logik verbraucht. Der Punkt, an dem sie in Marseille auf die Arbeit im Bordell und auf den Sozialismus trifft, ist die sozial weiteste Stelle dieses Films, doch Bellas Erwachen nimmt dort den vorderen Platz vor den Bedingungen dieser Arbeit ein. Die Asymmetrie zwischen denen, die lernen, und denen, die zum Hintergrund werden, löst der Film bis zum Schluss nicht auf.
Dass „Poor Things" dennoch lange nachwirkt, liegt darin, dass der Film das Selbstbestimmungsrecht als Ansammlung statt als Erklärung zeichnet. Sie fügt Wort um Wort hinzu, scheitert, wird betrogen, hat kein Geld mehr und geht wieder los. Das Recht zu entscheiden ist kein Preis, der denen zufällt, die ihre Fähigkeit bewiesen haben, es wächst im Erleben, sagt der Film.
Nach dem Start wurde der Anteil kommerzieller Filme, die weibliche Körper und weibliches Begehren nach vorn stellen, etwas größer, und ebenso wuchs die Debatte um diesen Film. Das Ergebnis, mit 35 Millionen Dollar produziert weltweit über 117 Millionen Dollar eingespielt und damit zu Lanthimos' erfolgreichstem Film geworden zu sein, wird seither als Beleg dafür angeführt, dass solche Geschichten nicht nur von einem kleinen Publikum konsumiert werden. Szenen, die zum Start als Provokation gelesen wurden, wirken heute eher wie eine berechnete Anlage.
Beim Wiedersehen tritt weniger Bellas Befreiung hervor als jene Menschen, die diese Befreiung getragen haben. Die Art, wie die Arbeitenden in Marseille im Hintergrund bleiben, fällt mit der Zeit stärker auf und lässt danach fragen, auf wessen Zeit das Erwachen einer Einzelnen stand. Während die Welt Bella einholt, bleibt die Asymmetrie, die der Film zurückgelassen hat, unverändert bestehen.
