子どもが小学校に入ると育児が楽になるといわれる。韓国脳研究院(KBRI)認知科学研究グループのチョン・ミンヨン博士研究チームが8日に発表した結果はそれと異なる。研究チームは、育児ストレスとうつが親の脳の形態と機能に影響を与える神経生物学的な過程を解明したと明らかにした。心がつらいという訴えが脳画像の指標でも確認されたという意味だ。
研究の対象は、精神疾患の診断を受けていない学齢期の子を持つ母親167人だった。子どもの平均年齢は約9.2歳。全員が主な養育者だった。
研究チームは、標準化された養育ストレス検査とうつ病尺度、不安尺度を含む精密な心理検査の結果にMRI脳画像の指標を組み合わせて統合分析した。心理検査の点数だけを見たり脳画像だけを見たりする方法では捉えられなかったつながりを探そうとする設計だった。
結果は左側の嗅内皮質(Entorhinal cortex)に現れた。うつが重い親は、うつがほとんどない親に比べてこの部位の表面積が小さく、他の領域との機能的なつながりも弱かった。記憶と情動の処理に関わる場所だ。
統計モデルの分析で、養育ストレスが脳を直ちに変えることはなかった。親のうつの程度によって、ストレスが生み出す脳の形態・機能の変化量が異なった。うつが間に立って媒介の役割を果たしたと分析された。
これまでこの分野の研究は、出産前後の母親や乳幼児期の親の初期のストレスとうつに偏っていた。子どもが育てば負担も一緒に減るという前提が敷かれていたわけだ。今回の研究はその前提を検証の対象に載せた。論文の第一著者はKBRIのチョン・ヨンジョン研究員で、KBRI基本事業と国立精神健康センター、韓国研究財団の支援を受けて行われ、国際学術誌「Journal of Affective Disorders」に掲載された。
研究の参加者が全員母親であるという点は解釈の幅を制限する。父親や共同養育者に同じ経路が働くのかは、後続の研究が答えるべき課題として残る。
同じ時期にソウル市民を対象に行われた調査では、生活の側の負担が明らかになった。住んでいる地域が子育てに適しているかという問いに10人中7人近くがそうだと答え、3人ほどが同意しなかった。地域の保育政策が実生活の役に立つかという問いでは肯定がわずかに上回ったが、否定も40%を超え、誤差の範囲内で分かれた。地域の環境には高い点数をつけながら、政策の実感度は半分に割れたのだ。
負担の1位には子どもの教育費が、2位には住居費が挙げられた。ケア関連の項目を合わせると39%だった。世論調査機関リアルメーターのイ・テクス代表は、必要な支援を問う設問で養育費・住居費の支援と国公立保育施設の拡充が誤差の範囲内でともに最上位を記録したと明らかにした。
ソウル市は民選9期の発足直後から緊急・すき間保育機関を増やし、教育福祉政策「ソウルラーン」の対象を5万人拡大する事業を進めている。お金と施設で負担を減らす取り組みだ。
KBRIの研究は別の対応の地点を指し示す。養育負担がうつを大きくし、うつが脳に痕跡を残すのであれば、ケア政策の点検リストに親の精神健康の状態が入らなければならない。保育施設の拡充と養育者のうつの管理がともに必要だということだ。
今回の研究は、子どもが学齢期に入った後も養育負担が親のうつを経て脳の指標に影響を与えるという点を確認した。研究チームは、養育者の精神健康を併せて見なければならないと明らかにした。
