Ein Sperling, den ein Luftgewehr aus Spielzeug getroffen hatte, blieb in der Hand des Jungen. Der gelbe Fleck an der Kehle kam ihm fremd vor, deshalb ging der Junge zur Bombay Natural History Society, und W. S.
Millard nannte ihm den Namen Gelbkehlsperling und führte ihn danach in den Raum mit den präparierten Bälgen. Von diesem Tag an wurde der Junge jemand, der Vögel aufzeichnete, statt auf sie zu schießen. Das Kind, das als jüngstes von neun geboren wurde, mit drei Jahren die Mutter verlor und bei seinem Onkel mütterlicherseits aufwuchs, wurde später der erste Mensch, der die Vögel in ganz Indien systematisch erfasste.
Sálim Moizuddin Abdul Ali wurde am 12. November 1896 in Bombay geboren und starb am 20. Juni 1987. Nach 1947 wurde er zur tragenden Figur der Bombay Natural History Society und erreichte staatliche Unterstützung für die Gesellschaft. Er setzte seinen persönlichen Einfluss dafür ein, den Keoladeo-Nationalpark einzurichten und die Zerstörung des Silent Valley in Kerala zu verhindern, und hinterließ zusammen mit Sidney Dillon Ripley das zehnbändige „Handbuch der Vögel Indiens und Pakistans" (Handbook of the Birds of India and Pakistan). 1958 erhielt er den Padma Bhushan, 1976 den Padma Vibhushan.
Q1. Sie haben selbst geschrieben, dass der Tag, an dem Sie mit dem Gelbkehlsperling zu Millard gingen, Ihr Leben geteilt hat. Was hat diese Begegnung für den etwa zehnjährigen Jungen verändert?
Damals habe ich gemerkt, dass das Vergnügen, auf Vögel zu schießen, ein anderes ist als das Vergnügen, Vögel zu kennen. In der Nachbarschaft fanden häufig Schießwettbewerbe statt, und auf Anraten meines Pflegevaters Amiruddin las ich zuerst Bücher über die Jagd, das Gewehr kam also zuerst. Doch als Millard mir die Tür zum Sammlungsraum öffnete, standen dort in jeder Schublade Vögel mit Namensschildern in Reihen.
Er lieh mir Bücher wie „Common Birds of Bombay" von EHA und bot an, mir beizubringen, wie man die Bälge abzieht und Präparate herstellt. Von da an trug ich ein Notizbuch bei mir. Zu meinen frühen Beobachtungen gehört die Aufzeichnung, wie bei einem Sperlingspaar nach dem Abschuss des Männchens ein anderes Männchen die frei gewordene Stelle füllte.
Dass ein Inder die Ornithologie zum Beruf machte, war in jener Zeit eine seltene Wahl.
Q2. Sie konnten nicht lange zur Schule gehen. Mit etwa dreizehn Jahren fehlten Sie wegen Kopfschmerzen häufig im Unterricht, und auch an der Hochschule kamen Sie nicht über das erste Jahr hinaus?
Wegen der starken Kopfschmerzen wurde ich zu Verwandten nach Sindh geschickt, und mit dieser Unterbrechung der Ausbildung bestand ich 1913 mit Mühe die Aufnahmeprüfung der Universität Bombay. Ich trat in das St. Xavier's College ein, brach nach einem Jahr ab und ging nach Tavoy in Burma. Ich ging dorthin, um mich um die Bergwerke und das Holzgeschäft der Familie zu kümmern, aber die Wälder dieser Gegend haben mich unterrichtet.
1917 kehrte ich nach Indien zurück und lernte am Davar's College of Commerce Handelsrecht und Buchführung. Nach den Vormittagskursen ging ich hinüber zum St. Xavier's und hörte Vorlesungen in Zoologie. Das verdanke ich Pater Ethelbert Blatter, der mein Interesse bemerkte und mir die Zoologie empfahl.
Ich habe nicht vor, die Lücken in meinem Werdegang zu verbergen. Was mich zum Wissenschaftler gemacht hat, war das Notizbuch.
Q3. Sie hielten an einer Beobachtungsweise fest, bei der man eine einzige Vogelart vor dem eigenen Haus lange beobachtet. Warum hielten Sie es für möglich, auch ohne weite Reisen Wissenschaft zu betreiben?
Wenn man eine Art eine ganze Saison lang ohne Unterbrechung beobachtet, zeigt sich, wann der Vogel das Nest halb fertig baut und um einen Partner ruft und mit wie vielen Partnern ein einzelnes Tier nacheinander eine Verbindung eingeht. Ich hielt es nicht für nötig, auf Expedition zu gehen, damit daraus Wissenschaft wird. Beobachtung wird tiefer, weil man denselben Gegenstand lange ansieht.
Auch bei den Erhebungen in ganz Indien galt derselbe Grundsatz. Für jede Region schrieb ich einzeln auf, welcher Vogel wo und in welcher Zahl vorkommt. Aus diesen aneinandergefügten Aufzeichnungen wurde später das Gerüst des Handbuchs.
Mich trieb die Tatsache an, dass noch nie ein Inder die Vögel Indiens von Anfang bis Ende gezählt hatte. Irgendjemand musste die erste Zeile schreiben.
Q4. Sie haben mehrere Bücher geschrieben, die die Ornithologie einem breiten Publikum öffnen. Gab es einen Grund, für allgemeine Leser und nicht für die Fachwelt zu schreiben?
Der Aufruf, Vögel zu schützen, erreicht nur die Menschen, die Vögel kennen. Um etwas, dessen Namen man nicht nennen kann, trauert niemand, wenn es verschwindet. Deshalb wollte ich ein Buch schreiben, das man im Hof aufschlagen kann.
Einfach schreiben heißt nicht nachlässig schreiben. Gefieder, Ruf und Verhalten einer Art mussten genau festgehalten werden, aber in Sätzen, denen auch jemand folgen kann, der zum ersten Mal Vögel ansieht.
Am Ende kamen diese Bücher weiter als die Erhebungen. Menschen, die nie einen Sammlungsraum betreten hatten, begannen die Namen der Vögel zu nennen.
Q5. Breath Journal ordnet diese Reihe der Achse „Erde" zu. Wie hängt es mit dem Zählen von Vögeln zusammen, dass Sie Keoladeo als Schutzgebiet eingerichtet und das Verschwinden des Silent Valley verhindert haben?
Das ist dieselbe Arbeit. Vögel gibt es nur dort, wo Wasser und Bäume sind. Wenn man über mehrere Jahre aufschreibt, welche Enten in welcher Zahl in einem Feuchtgebiet überwintern, hat man etwas vorzulegen, sobald davon die Rede ist, dieses Feuchtgebiet zuzuschütten.
Die Wasserflächen von Bharatpur wirken für sich genommen unbedeutend. Wenn dieses Wasser aber verschwindet, verlieren die von weit her angeflogenen Vögel den Ort zum Landen. Beim Silent Valley ist es ebenso, verschwindet dieser Wald, verschwindet mit ihm, was es nur in diesem Wald gibt.
Ich habe die Menschen, die entwickeln, nicht zu Bösewichten erklärt. Sie hatten ihre eigenen Bedürfnisse. Was ich tat, war, eine konkrete Liste dessen vorzulegen, was verloren gehen würde, und je konkreter die Liste war, desto eher kam ein Gespräch zustande.
Q6. Die Feuchtgebiete des Jahres 2026 stehen sowohl durch den Klimawandel als auch durch die Ausdehnung der Städte unter Druck. Da es fortlaufend Beobachtungen gibt, dass auch die Zug- und Brutzeiten der Vögel ins Wanken geraten, was aus Ihren Methoden ist heute noch brauchbar?
Das Aufschreiben der Daten. Wenn man über viele Jahre hinweg notiert, wann und wo derselbe Vogel auftaucht, kann man es erkennen, sobald etwas aus dem Takt zu geraten beginnt. Mit den Aufzeichnungen eines Jahres lässt sich nichts sagen, und Aufzeichnungen von zwanzig Jahren schafft man nicht allein.
Mit dem Ausruf, die Welt sei schlechter geworden, wird nichts bewahrt. Auch mit der Ankündigung, man habe ein paar Bäume gepflanzt, wird nichts gedeckt. Was bleibt, sind die über viele Jahre angesammelten Aufzeichnungen.
Zu meiner Zeit suchte ich Förderer auf und fügte die Erhebungen so aneinander. Heute können viel mehr Menschen diese Arbeit in ihrer jeweiligen Nachbarschaft untereinander aufteilen, die Bedingungen sind also besser als zu meiner Zeit.
Q7. Das zehnbändige Handbuch wurde erst nach Ihrem Tod abgeschlossen. Was möchten Sie denen übergeben, die nach Ihnen kommen?
Es gibt Vögel, Fledermäuse und Geckos, die meinen Namen tragen, und auch an Schutzgebieten und Einrichtungen ist mein Name geblieben, aber übergeben möchte ich ein Notizbuch.
Schreiben Sie heute in einer Zeile den Namen und das Datum des Vogels auf, der vor Ihr Fenster gekommen ist. Wenn sich diese eine Zeile ansammelt, wird sie einige Jahrzehnte später für jemanden zur Grundlage, dieses Feuchtgebiet zu schützen. Auch ich habe mit einem einzigen Sperling begonnen.
Dieser Text ist kein tatsächlich geführtes Gespräch. Es handelt sich um ein fiktives Interview, das Breath Journal auf der Grundlage von Leben, Werk und überlieferten Aufzeichnungen Sálim Alis rekonstruiert hat. Die Fragen stammen vom Reporter, die Antworten sind aus seinen hinterlassenen Schriften und seinem Wirken abgeleitet.
