Es gab einen jungen Mann, der statt betäubter Kaninchen seine eigene Haut der Wärmestrahlung aussetzte. Im Zweiten Weltkrieg mit der Forschung zum Schutz von Soldaten vor Verbrennungen betraut, lehnte er den Einsatz von Versuchstieren ab und gewann die Daten am eigenen Körper. Später schrieb er über diese Erfahrung, es habe „entsetzlich wehgetan".
James Ephraim Lovelock wurde am 26. Juli 1919 in Letchworth Garden City geboren und starb 2022 am selben Tag. Er war ein unabhängiger Wissenschaftler, der weder an eine Universität noch an ein Unternehmen gebunden war, Umweltschützer und jemand, der über die Zukunft sprach.
1948 wurde er mit einer Arbeit über Desinfektionschemie an der London School of Hygiene and Tropical Medicine promoviert, danach verbrachte er 20 Jahre am National Institute for Medical Research. Er forschte auch in Yale, am Baylor College of Medicine und an der Harvard Medical School. Er erfand den Elektroneneinfangdetektor und wies als Erster nach, dass Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) in der Atmosphäre weit verbreitet sind, und beim Entwurf von Geräten für die US-Raumfahrtbehörde NASA kam er zur Gaia-Hypothese.
Q1. Anfang 1961 beauftragte die NASA Sie mit der Entwicklung von Geräten zur Analyse außerirdischer Atmosphären und Planetenoberflächen. Beim Blick auf den Mars haben Sie die Erde neu gesehen?
Es ging darum, sehr empfindliche Geräte zu bauen. Ich dachte, man könne zuerst die Luft lesen, bevor man den Boden umgräbt. Wenn es Leben gibt, lässt es die Atmosphäre nicht unberührt, es nutzt und verändert sie.
Dann wandte ich den Kopf und sah mir die Luft der Erde an. Die Erdatmosphäre war in einem Zustand, an dem etwas ohne Unterlass arbeitete. Dieses Etwas war das gesamte Leben.
Als Viking in der zweiten Hälfte der 1970er Jahre zum Mars flog, war die Frage dieselbe. Gibt es auf diesem Planeten Leben. Ich war der Ansicht, dass ein großer Teil der Antwort in der Luft geschrieben steht.
Q2. Aus diesem Gedanken wurde die Gaia-Hypothese. Können Sie erläutern, was es heißt, dass die Erde sich selbst reguliert?
Betrachtet man Lebewesen, Atmosphäre, Meer und Gestein getrennt, geschieht nichts. Betrachtet man sie zusammen, zeigt sich eine Rückkopplung, die Temperatur und Zusammensetzung für das Leben passend hält. Ich habe das ein System genannt, das sich selbst reguliert.
Seit der zweiten Hälfte der 1970er Jahre habe ich, gestützt auf diesen Gedanken, mehrere Bücher über Umweltwissenschaft geschrieben. Eine Hypothese ist kein Beweis. Ich wollte einen Blick hinzufügen, der die Erde nicht als Haufen von Teilen sieht.
Q3. Mit dem Elektroneneinfangdetektor haben Sie als Erster festgestellt, dass Freon-Gas in der Atmosphäre weit verbreitet ist.
Geräte zu bauen, die messen, was noch niemand gemessen hat, war die Freude meines Lebens. Dieser Detektor erfasst auch äußerst geringe Mengen eines Stoffes. So kam heraus, dass von Menschen hergestellte Stoffe überall in der Erdatmosphäre vorkommen.
Messen und Deuten sind zweierlei. Wer misst, kennt auch nicht die ganze Bedeutung des Ergebnisses. Dass Wissenschaft sich in einem einzelnen Menschen nicht vollendet, habe ich daran gelernt.
Ich habe mein Leben lang Geräte gebaut. Manche wurden in der Planetenforschung eingesetzt, manche entstanden in den Jahrzehnten meiner Arbeit für den britischen Sicherheitsdienst. Man sagte mir schon, ich sei wie Q aus den Bond-Filmen.
Q4. Sie standen lange außerhalb des akademischen Betriebs. Schon seit der Zeit, als Sie sich ein Studium nicht leisten konnten?
Meine Mutter konnte trotz eines Stipendiums nicht zur Schule gehen und begann mit dreizehn Jahren in einer Essiggurkenfabrik zu arbeiten. Mein Vater konnte bis zum Besuch einer technischen Schule nicht lesen und führte später eine Buchhandlung. Ich war ein Kind, das Autorität nicht mochte, und die Schulzeit in London machte mir keine Freude.
Weil ich das Studiengeld nicht aufbringen konnte, arbeitete ich in einer Fotofirma und besuchte abends das Birkbeck College. Danach studierte ich Chemie an der Universität Manchester und war bei Professor Alexander Todd. Dass ich nicht sofort an die Universität kam, war für mich ein Glück. So blieb ich nicht auf ein einziges Fach beschränkt.
Ich arbeitete auf einem Quäker-Hof und übernahm auf Empfehlung des Professors eine Aufgabe beim Medical Research Council. Im Krieg ließ ich mich als Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen registrieren, wollte mich dann nach den Nachrichten über die Gräueltaten der Nazis melden, bekam aber die Antwort, die medizinische Forschung sei wichtiger.
Q5. Diese Reihe handelt von der Erde. Wie verwenden Sie das Wort „Kreislauf"?
Wenn man bis zum Ende verfolgt, was Luft und Wasser, Gestein und Lebewesen einander weitergeben, erkennt man, dass die Erde kein Haufen von Teilen ist. Beim Kohlenstoff ist es genauso. Läuft er an einer Stelle über, zahlen alle anderen Stellen den Preis dafür.
Mitte der 1950er Jahre habe ich Hamster eingefroren und wiederbelebt. Selbst wenn 60 Prozent des Wassers im Gehirn zu Eis wurden, wachten sie unbeschadet auf, andere Organe nahmen jedoch Schaden. Rettet man das eine, wird das andere verletzt. Man muss den Körper als Ganzes sehen.
Dieses Experiment hat auch die spätere Theorie beeinflusst, Menschen eingefroren zu konservieren. Der Sinn, den ich beim Blick auf die Erde gebraucht habe, war derselbe.
Q6. Die Klimadebatte des Jahres 2026 ist hitzig. Sie haben in den 2000er Jahren ein Climate Engineering zur Wiederbelebung von Algen vorgeschlagen und die Kernkraft unterstützt.
Ich habe ernsthaft ein Verfahren vorgelegt, Algen, die Kohlendioxid aufnehmen, im Meer wiederzubeleben. Ich habe mich als Umweltschützer zu Wort gemeldet, der die Kernkraft unterstützt, und gesagt, hinter der ablehnenden Stimmung stünden Interessen der fossilen Brennstoffe. Viele Menschen waren damit nicht einverstanden.
Was ich fürchtete, war die Erwärmung durch den Treibhauseffekt. Ebenso wachsam war ich gegenüber der Rede, die Welt gehe bald unter, und gegenüber der Rede, die etwas zu ändern vorgibt, ohne etwas zu ändern. Beides nimmt den Menschen die Kraft zum Handeln.
Q7. Nennen Sie eine einzige Sache, die Sie der nächsten Generation weitergeben möchten.
Ich bin als Quäker aufgewachsen. Gott ist kein geheimnisvoller alter Herr jenseits des Universums. Ich habe gelernt, er sei die kleine, stille Stimme, die man in sich hört. Später habe ich die Religion verlassen, doch für einen Erfinder gab es keine nützlichere Haltung.
Wenn Sie mich fragen, was man an einem Tag wie heute tun soll, würde ich sagen, man solle eine einzige Sache bis zum Ende verfolgen, woher die Luft und das Wasser um einen herum kommen und wohin sie gehen. Auch ein einzelner Baum vor dem Fenster genügt. Wenn man diesen Weg ganz verfolgt hat, erscheint einem die Erde nicht mehr fremd.
Dieser Text ist kein tatsächlich geführtes Gespräch. Es ist ein fiktives Interview, das Breath Journal auf Grundlage von Leben, Werk und überlieferten Aufzeichnungen James Lovelocks rekonstruiert hat. Die Fragen stammen vom Redakteur, die Antworten sind seinen Schriften und seinem Wirken entnommen.
