オス1頭が生きるのに必要な土地が約1,400㎢、メスは約400㎢。気候エネルギー環境部は1日、絶滅危惧野生生物Ⅰ級のトラを7月の「今月の絶滅危惧野生生物」に選定したと明らかにした。ソウルの面積の2倍を超える森を1頭で使う動物が朝鮮半島の南から姿を消して100年が過ぎた。韓国で最後に記録されたトラは、1924年に江原道横城で捕獲された個体だ。
ネコ科に属するトラは、亜種が全部で9種に分類される。このうちカスピ・ジャワ・バリの3種は地球から完全に消え、ベンガル・アムール・スマトラ・インドシナ・マレー・南中国の6種が残った。朝鮮半島にいたのはアムールトラ(Panthera tigris altaica)で、体長140-280㎝、体重は100-250㎏に達する。北朝鮮の咸鏡道一帯に少数の個体が残っていると推定されるだけで、南側では痕跡すら確認されていない。
消えた経緯ははっきりしている。日本統治時代の害獣駆除事業と、毛皮を得るための乱獲が直接の原因に挙げられる。しかし、その時期の銃声だけで今日の空白をすべて説明するのは難しい。世界的にトラを脅かす要因としては、生息地の破壊、餌となる動物の減少、人間の活動との衝突が挙げられる。
この三つはいずれも土地の問題だ。トラはうっそうとした森林や渓谷・河川周辺の森にすみ、イノシシやシカ類を食べる。大型の捕食者が生き残るには餌となる草食動物が十分でなければならず、そのためには森が途切れずにつながっていなければならない。ロシア極東に最も多くの個体が残り、中国吉林省・黒竜江省の方へ生息範囲が広がる流れが観測されているのも、そこにそれだけの規模の森が残っているからだ。
土地をめぐる決定はいつも難しい。国土交通部とソウル市は2024年11月、瑞草区ソリプル1・2地区一帯を、損傷が進んで保全価値が低いという理由で公共住宅の開発候補地に挙げた。その後、ソリプル2地区の戦略環境影響評価では、オオタカ、ハイタカ、チョウセンジムグリガエル、カワウソ、コノハズクなど法定保護種7種が地区の内外で確認され、文献では法定保護種16種とソウル市保護野生生物29種が追加で記録された。ソウル市議会と瑞草区議会は存置の請願を受け入れ、近隣の教会の信者9,500人あまりも存置を求めている。
住宅も必要で、生き物も必要だ。それで最近目を引くのは、どちらか一方を選ぶ代わりに一つの土地に一緒に収める方式だ。米国カリフォルニアには、北米で最も小さいキツネであるサンホアキン・キットギツネがすんでいる。体長50㎝ほどのこのキツネは、かつてセントラルバレーの約3万㎢に広がっていたが、今は昔の生息地の10%未満にしか残っておらず、1967年に連邦絶滅危惧種に指定された。
カリフォルニア州立大の絶滅危惧種復元プログラム研究チームは、トパーズとパノーチェバレーの太陽光発電所でそれぞれ3年ほど、GPS首輪と無線発信器でこのキツネを追跡した。二つの発電所はいずれも魚類・野生生物局がキットギツネの中核生息地に分類した土地に建てられ、柵の下を12-15㎝空けるなどの措置が適用された。キツネたちは発電団地の内外を自由に行き来しながら巣穴を掘り、一部は団地内で繁殖した痕跡を残した。
トラを韓国の山に戻すことは、今は議論の対象ではない。代わりに、この動物が残した教訓ははるかに実用的だ。大型の動物は生息地が分断された瞬間から静かに消え、その結果は100年が過ぎても戻らないということ。
絶滅危惧野生生物Ⅰ級を許可なく捕獲したり殺したりすれば、5年以下の懲役または500万ウォン以上5000万ウォン以下の罰金に処される。法で種を指定しても、その種が踏みしめて立つ土地までが守られるわけではない。
暮らしている地域の山すそや川辺が今どんな計画の上に置かれているかは、誰でも確認できる。開発計画が縦覧されるときに環境影響評価の内容を一度開いてみて、どんな生き物がそこに記されているかを読んでみることで十分だ。国立生物資源館(nibr.go.kr)と国立生態院(nie.re.kr)のサイトには、私たちのそばに残る絶滅危惧種の一覧が整理されている。
