6種類の色のプラスチック包装材を水中に一緒に浮かべたとき、4歳のウミガメのくちばしは透明な破片へまっすぐ向かった。韓国海洋科学技術院（KIOST）のホン・サンヒ博士研究チームは、ウミガメがプラスチックをのみ込む原因を色別の行動反応の観察で解明した結果を先月22日に発表した。これまで学界が推測にとどまっていた「餌の錯覚」が、実験室の中で目で確かめられた。
実験の対象は人工繁殖されたタイマイだった。研究チームは透明色と白色、青色、赤色、黄色、黒色など6種類の色の使い捨てプラスチックフィルムを同時に提示した後、カメがくちばしでつついたりかんだりする反応行動を記録した。4年生の個体は透明色、白色、黄色の順に好む傾向を示し、青色にはこれといった反応を示さなかった。
興味深い結果は、年齢の異なる個体を一緒に観察したときに表れた。ふ化して10週の幼いカメたちは、色による有意な行動の違いがなく、周りの物体に無作為に反応した。研究チームはこの違いを、成長段階による餌の認識能力の差と解釈した。
餌を食べた経験が積み重なった個体ほど、明るく柔らかいプラスチックをクラゲや魚類のような自然の餌と認識して選択的に反応するという説明だ。クラゲと透明なビニールは、水中で光を通す仕方とゆらゆらする質感が似ている。逆に幼い個体は認識能力があまり発達していないため、色を選ばずにのみ込み、より広い範囲のプラスチックに弱い可能性がある。
実験の設計で注目すべき点は、カメが実際にプラスチックをのみ込まないように組まれたことだ。全過程はKIOST動物実験倫理委員会の事前承認を経た。研究結果はネイチャーの姉妹誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された。
この結果は、対応の焦点をどこに置くかを指し示す。海に流れ込んだごみを引き揚げる仕事は依然として必要だが、引き揚げるまでその破片は餌のように見える状態で漂う。特に薄く透明な使い捨てフィルムは、水中で形が崩れてクラゲに最も似てくる素材だ。回収能力を高めるだけでは、見誤りそのものを減らすのは難しい。
とはいえ、この問題を個人の不注意や特定の業種の過ちに狭めるのも事実とは距離がある。使い捨てフィルムは食品衛生と流通の効率のために社会全体が選んできた材料だ。変えるべきものは誰かの良心というより、その材料が使われ捨てられる経路の全体だ。研究チームも、海洋プラスチックによる生物被害の原因を体系的に解明し、対応策をまとめる後続研究を続けると明らかにした。
脱プラスチックの議論は、国際舞台で合意の時期が何度も先送りされてきた。その間にも海は毎日新しい破片を受け入れる。今回の研究が有用な理由は、どの素材がどの生物にどれだけ危険かを、色という具体的な基準で絞ってくれたからだ。規制を設計するときも、代替素材を選ぶときも、参考にできる根拠が一つできたわけだ。
すぐに手に取れる実践もある。宅配の食べ物に付いてくる透明なビニールのふた、果物の包装の薄いフィルム、洗濯物のカバーのように軽くて風に飛びやすいものから、分けて縛って捨てる習慣だ。こうしたフィルム類はほとんど何も付いていないかのように軽く、回収の過程で最も簡単に抜け落ち、水に触れた瞬間クラゲに最も似る。4歳のカメのくちばしが透明な方へ向かったあの場面は、私たちが今日捨てる袋1枚がどこまで流れていくのかを見せる短い予告編だった。
