지난해 7월 유네스코 세계유산에 오른 '반구천의 암각화'가 등재 반년을 지났다. 울산시가 지난 9일 밝힌 바로는 등재 이후 울산암각화박물관 관람객은 전년 대비 월평균 75% 늘었다. 외국인 방문객은 2024년과 견줘 두 배 가까이 불어났다. 이름 하나가 바뀌자 사람의 발길이 눈에 띄게 달라진 것이다.
세계유산 '반구천의 암각화'는 국보인 울주 천전리 명문과 암각화, 울주 대곡리 반구대 암각화 2기와 그 주변 구역을 아우른다. 대한민국의 17번째 세계유산이자, 등재된 우리 유산 가운데 가장 오래된 것으로 기록됐다. 대곡리 반구대 암각화가 발견된 것은 1971년, 여기 새겨진 고래는 쉰 마리를 넘는다.
천전리 쪽은 결이 다르다. 높이 2.7m, 너비 9.5m의 바위가 남북으로 길게 누워 있고, 그 면에는 도형과 글과 그림 620여 점이 서로 포개진 채 새겨져 있다. 발견 시점은 1970년 12월, 대곡리에서 대곡천 물길을 따라 2㎞ 남짓 떨어진 곳이다.
한쪽은 고래를 새겼고 한쪽은 사람이 이름과 도형을 덧새겼다. 두 바위 사이를 흐르는 것이 반구천이다.
증가세는 월별로도 드러난다. 2025년 8월과 10월, 11월 관람객이 각각 1만 명을 넘었다. 2008년 5월 문을 연 박물관의 누적 관람객은 지난해 12월 말 156만 명을 돌파했다. 개관 이후 17년 넘게 쌓인 총량 위에, 반년 사이의 곡선이 뚜렷하게 얹혔다.
하지만 이 수치는 박물관 안에서 센 것이다. 대곡리와 천전리 진입로, 대곡마을을 지나 바위 앞까지 간 사람이 몇인지는 별도로 발표되지 않았다. 늘어난 발길이 마을 길과 물가에 어떤 부담을 얹었는지도 마찬가지다. 관람객 곡선이 보여주는 것은 실내의 성적표이고, 유산은 실외에 있다.
울산시가 지난 8일 연두 브리핑에서 내놓은 계획은 이 간극을 겨냥한다. 반구천 일대를 역사·문화·관광 복합공간으로 만드는 기본계획을 오는 5월부터 연말까지 세우고 2028년 착공한다. 반구천세계암각화센터는 2월 타당성 조사와 3월 지방재정 중앙투자심사 신청을 거쳐 2027년 설계, 2029년 착공, 2030년 준공을 목표로 잡았다. 역사문화탐방로 조성, 대곡마을 진입로 정비, 셔틀버스 운영도 함께 추진된다.
보이는 방식도 손댄다. 반구천 세계유산 브랜드 디자인을 개발하고, XR 망원경과 스마트 해설 안내시스템을 붙여 멀리서도 새김선을 들여다보게 하겠다는 구상이다. 태화강국가정원과 울산대공원에서 오는 3월부터 굴러갈 5인승 전기차량 '울산마차' 15대, 2027년 3월 시범운영에 들어갈 12인승 폰툰보트도 같은 관광 설계 안에 있다. 사람을 더 가까이 데려가는 장치와, 사람을 바위에서 적당히 떼어 놓는 장치가 한 계획서에 함께 담겨 있다.
바위 곁에 서 본 사람은 안다. 물이 차오르면 고래는 사라지고 물이 빠지면 다시 돌아온다. 세계유산이라는 이름은 그 되풀이를 멈춰 주지 않는다. 등재는 약속의 시작일 뿐, 보존을 끝맺어 주지는 않는다.
지금 당장 반구천을 만나는 방법은 박물관 쪽이 가깝다. 등재 기념 특별기획전 '세계유산: 우리가 사랑한 반구천의 암각화'는 2월 28일까지 이어진다. 유아 단체를 위한 '숲속의 박물관 학교'는 1월 둘째·넷째 주 화·목요일에, 가족이 함께하는 '암각화 공작소'는 1월 31일 토요일에 열린다. 전시장을 나와 대곡천을 따라 걸어 보면, 반년 사이 늘어난 발자국이 어느 길 위에 찍혔는지 눈으로 확인할 수 있다.
