11月4日、慶尚北道ポハンのブルーバレー国家産業団地に国家バッテリー循環クラスターが開所した。489億ウォンが投資されたこの施設は、単なるリサイクルセンターを超え、廃バッテリーを高付加価値資源に転換する循環経済の核心拠点である。
電気自動車時代の到来とともに急増する廃バッテリー問題に対する解決策が本格的に稼働した。環境省によると、国内の電気自動車廃バッテリー排出量は2025年に約3万2000個、2029年には8万個に達する見込みである。このような廃バッテリーは放置すると土壌汚染や火災の危険を引き起こすが、適切な技術で処理すればリチウム、ニッケル、コバルトなどの核心鉱物を95％以上回収できる宝の山となる。
危機を機会に、廃棄物が資源に
今回開所した国家バッテリー循環クラスターは1万7000㎡の規模で、使用後バッテリーの性能評価からブラックマス製造、貴金属抽出まで全工程を実施できる実証研究設備を備えている。特に注目すべき点は、現在80％のリチウム回収率を95％以上に、純度を99％から99.5％以上に引き上げるという目標である。
キム・ゴウン気候エネルギー環境部資源循環局長は「バッテリー循環利用は安定した核心鉱物供給網確保のための未来戦略産業」とし、「国家バッテリー循環クラスターを通じて企業の需要に応じた技術的、政策的支援を惜しまない」と述べた。
来年からは「再生原料生産認証制度」が試験運営される。バッテリー生産に使用されるニッケル、コバルトなどが使用後バッテリーから回収されたことを認証するこの制度は、循環経済活性化の重要な基盤となる見込みである。
循環経済が生み出す環境的・経済的価値
廃バッテリーのリサイクルは環境保護と経済成長を同時に達成できる解決策である。SNEリサーチによると、グローバル廃バッテリーリサイクル市場は2030年に60兆ウォン、2040年には200兆ウォン規模に成長する見込みである。同時にバッテリーリサイクルを通じて二酸化炭素排出量を大幅に削減できるため、カーボンニュートラル目標達成にも寄与する。
特にリチウム、ニッケル、コバルトなどの核心鉱物の海外依存度が高い我が国にとって、廃バッテリーリサイクルは資源安全保障の観点からも重要である。ドイツのリサイクル専門企業デュッセンフェルトはすでにリチウムイオンバッテリーの96％をリサイクルすることに成功しており、国内企業もSKエコプラントがニッケルとコバルトを97％回収する技術を開発するなど、技術競争力を高めている。
ポハン、バッテリー循環経済の中心地に
イ・ガンドクポハン市長は「国家バッテリー循環クラスターの開所はポハンが韓国のバッテリー循環経済の前哨基地として生まれ変わる歴史的な瞬間」とし、「企業・大学・研究機関と共生する循環経済エコシステムを構築しK-バッテリー資源循環産業の新たな成長モデルを作っていく」と述べた。
ポハン市はすでに構築された二次電池総合管理センター、電気自動車バッテリーインライン自動評価センターと連携し、再使用・リサイクル産業全般を網羅する資源循環エコシステムを形成する計画である。来る12月には使用後バッテリーインライン自動評価センターが追加で開所し、1日の処理能力が1台から150台に大幅に拡大される予定である。
未来のための選択、循環経済
電気自動車が環境に優しい代替手段として注目されているが、廃バッテリー処理問題は別の環境脅威となる可能性があった。しかし、国家バッテリー循環クラスターの開所はこのような危機を機会に転換する重要な転換点となっている。
廃バッテリーを埋め立てたり焼却したりする代わりに、先端技術で核心鉱物を回収し、新しいバッテリー生産に活用する循環システム。これは資源の効率的な活用を超え、未来の世代のための持続可能な産業エコシステムを構築することである。
電気自動車時代が本格化する今、ポハンで始まったバッテリー循環経済の実験がどのような成果を上げるのか注目される。廃棄物が資源に生まれ変わるこの旅は、私たちが夢見る循環経済社会へ向かう重要な第一歩となるだろう。
