지구 육지의 60%는 이미 한계를 넘었다

지구가 보내는 신호는 점점 더 분명해지고 있다. 국제 연구진은 최근 학술지 '네이처 서스테이너빌리티(Nature Sustainability)'에 발표한 논문에서 지구 육지의 60%가 이미 생태적 안전 한계선을 넘어섰다고 밝혔다. 이 결과는 단순한 경고가 아니라, 인간의 삶을 지탱해온 토양과 물, 숲과 생물다양성이 더 이상 예전의 회복력을 유지하지 못한다는 사실을 보여준다.

이번 연구는 토양 침식, 수자원 고갈, 생물 다양성 감소, 탄소 흡수 능력 등 15개 지표를 종합적으로 분석한 것이다. 평가 결과, 전 세계 육지의 절반 이상이 생태계의 자정 능력을 넘어섰다는 결론이 도출됐다. 과학자들은 특히 농업 확장과 도시화가 주요 원인이라고 지적했다. 지난 수십 년간 인류는 더 많은 식량을 얻기 위해 숲을 베어내고, 산업 성장을 위해 습지를 메워왔다. 이 과정에서 토양은 지력을 잃고, 강과 지하수는 고갈되거나 오염되었으며, 서식지를 잃은 야생종은 급격히 줄어들었다.

문제는 이러한 변화가 단순히 환경의 손실로 그치지 않는다는 점이다. 식량을 키우는 토양이 무너지면 곧 식량 위기가 뒤따른다. 물이 오염되고 사라지면 지역 사회와 국가 경제가 불안정해진다. 기후 변화로 인한 폭염, 홍수, 가뭄은 이러한 토지 한계 초과 현상과 맞물려 더 빈번하고 강력하게 나타난다. 이는 곧 인간 사회 전체가 생태계 붕괴의 직격탄을 맞을 수 있다는 뜻이다.

그럼에도 불구하고 우리는 여전히 성장이라는 이름을 붙여 끝없는 확장을 정당화하고 있다. GDP라는 단일 지표가 여전히 국가 정책의 최우선 목표가 되고, 무분별한 토지 개발은 지역마다 반복된다. 그러나 이번 연구가 보여주듯, 성장은 더 이상 지속가능성을 담보하지 않는다. 오히려 성장을 좇는 방식이 지구의 생태 기반을 붕괴시키고 있는 현실이 드러난 것이다.

앞으로 필요한 것은 추상적인 경각심이 아니라 구체적인 전환이다.

첫째, 농업은 집약적 생산에서 벗어나야 한다. 무분별한 농약과 비료 사용은 토양의 미생물 생태를 파괴하고, 장기적으로는 수확량 감소와 토양 황폐화로 이어진다. 유기농업, 재생농업 같은 방식은 초기 비용이 들더라도 토양의 회복력을 높이고 탄소를 저장하는 효과가 입증되고 있다.

둘째, 도시는 더 많은 건축물 대신 더 많은 녹지를 만들어야 한다. 기후학 연구에 따르면, 도시 숲은 여름철 도심 온도를 평균 2~4도 낮출 수 있고, 미세먼지 흡수에도 기여한다. 또한 녹지는 시민들의 정신 건강을 개선해 의료비 절감 효과까지 가져온다.

셋째, 기업과 정책은 생산성과 효율성만이 아니라 회복과 순환을 성과로 삼아야 한다. 탄소 배출권 거래제, ESG 경영, 순환경제 모델 등은 이미 국제적으로 확산되고 있다. 문제는 선언이 아니라 실천이다. 생태적 안전선 안에서 운영되는 기업 활동과 정책 집행이야말로 장기적인 경쟁력과 번영을 가능하게 한다.

지구는 더 이상 무한한 인내를 보여주지 않는다. 육지의 60%가 이미 한계를 넘었다는 이번 결과는, 남은 40%마저 지켜내지 못한다면 인간의 삶 또한 안전하지 않음을 뜻한다. 경고는 충분히 들렸다. 이제는 우리가 응답할 차례다.

참고: Nature Sustainability (2025.09.09), Times of India (2025.09.09)